通俗的讲，开关电源就是通过电子开关电路（如电子管、场效管、IGBT闸流管等），利用控制电路，使电子开关电路不断地“接通”和“关断”，让电子开关电路对输入电压开展脉冲宽度调制，以此来实现DC/AC、DC/DC电压转换，及其输出电压可调和自动稳压电源。
开关电源通常主要有三种工作模式：工作频率、脉宽固定格式，工作频率固定、脉宽可变方法，工作频率、脉宽可变方法。前者工作模式一般用于DC/AC变频电源，或DC/DC电压转换；后两种工作模式一般用于直流稳压电源。此外，开关电源电压也主要有三种工作模式：直接电压方法、平均值电压方法、幅值电压方法。一样，前者工作模式一般用于DC/AC变频电源，或DC/DC电压转换；后两种工作模式一般用于直流稳压电源。
依据开关电路在电路中相连接方法，开关电源，大致可分为：串联式开关电源、并联式开关电源、变电器式开关电源等三类。在其中，变电器式开关电源（后面通称变电器开关电源）还能够更进一步分为：推挽式、半桥式、全桥式等几种；依据变压器的激励电压的相位，又可以分为：正激式、反激式、单激式和双激式等几种；从用途上来分，还能够分为越来越多种类。
